Les bêtes cosmiques et où les trouver

Deux radiogalaxies géantes ont été découvertes grâce au puissant télescope MeerKAT d’Afrique du Sud. On pense que ces galaxies sont parmi les plus grands objets de l’Univers. La découverte a été publiée aujourd’hui dans les Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Alors que les radiogalaxies normales sont assez courantes, seules quelques centaines d’entre elles ont des jets radio dépassant 700 kilo-parsecs, soit environ 22 fois la taille de la Voie lactée. Ces systèmes vraiment énormes sont appelés “radiogalaxies géantes”.

Malgré la rareté des radiogalaxies géantes, les auteurs ont trouvé deux de ces bêtes cosmiques dans un coin de ciel remarquablement petit.

Jacinta Delhaize, chercheur à l’Université du Cap et auteur principal de l’ouvrage, a déclaré “Nous avons trouvé ces radiogalaxies géantes dans une région du ciel qui n’a que quatre fois la superficie de la pleine lune. Sur la base de nos connaissances actuelles de la densité des radiogalaxies géantes dans le ciel, la probabilité d’en trouver deux dans cette région est inférieure à 0,0003 %”.

“Cela signifie que les radiogalaxies géantes sont probablement beaucoup plus fréquentes que nous le pensions !”

Le Dr Matthew Prescott, chercheur à l’Université du Cap-Occidental et co-auteur du travail, a déclaré : “Ces deux galaxies sont spéciales parce qu’elles font partie des plus grandes géantes connues, et qu’elles figurent parmi les 10 % de toutes les radiogalaxies géantes. Elles font plus de 2 méga-parsecs de diamètre, soit environ 6,5 millions d’années-lumière ou environ 62 fois la taille de la Voie lactée. Pourtant, elles sont plus faibles que d’autres de la même taille”.

“Nous pensons que beaucoup plus de galaxies comme celles-ci devraient exister, en raison de la façon dont nous pensons que les galaxies grandissent et changent au cours de leur vie.”

La raison pour laquelle si peu de galaxies radio ont une taille aussi gigantesque reste un mystère. On pense que les géants sont les plus anciennes radiogalaxies, qui existent depuis assez longtemps (plusieurs centaines de millions d’années) pour que leurs jets radio puissent se développer vers l’extérieur et atteindre ces énormes dimensions. Si cela est vrai, alors il devrait exister beaucoup plus de radiogalaxies géantes que ce que l’on connaît actuellement.

Les radiogalaxies géantes ont été repérées sur les nouvelles cartes radio du ciel créées par le relevé international MeerKAT d’exploration extragalactique à l’échelle du gigahertz (MIGHTEE). Il s’agit de l’un des grands projets d’étude en cours avec l’impressionnant radiotélescope MeerKAT d’Afrique du Sud, précurseur du Square Kilometre Array (SKA), qui devrait devenir pleinement opérationnel au milieu des années 20.

Le Dr Ian Heywood, co-auteur à l’Université d’Oxford, a déclaré : “Le télescope MeerKAT est le meilleur de son genre dans le monde. Nous avons réussi à identifier ces radiogalaxies géantes pour la première fois grâce à la sensibilité sans précédent de MeerKAT à la lumière radio diffuse et faible”.

Le Dr Delhaize ajoute : “Dans le passé, cette population de galaxies a été cachée de notre “vue” par les limites techniques des radiotélescopes. Cependant, elle est maintenant révélée grâce aux capacités impressionnantes de la nouvelle génération de télescopes”.

La construction du très attendu télescope transcontinental SKA devrait commencer en Afrique du Sud et en Australie en 2021, et se poursuivre jusqu’en 2027. Les observations scientifiques pourraient commencer dès 2023, et l’on espère que le télescope révélera des populations de radiogalaxies plus importantes que jamais et révolutionnera notre compréhension de l’évolution des galaxies.

Source: Phys.org, Le nouvel ordre mondial, 20 janvier 2021 – Traduction par Astro Univers