WASHINGTON, 22 novembre (Reuters) – Un cousin mammifère de la taille d’un éléphant qui mâchouillait des plantes avec son bec corné errait dans le paysage européen avec des dinosaures pendant le Trias il y a environ 205 à 210 millions d’années, selon des scientifiques jeudi.

Les scientifiques ont annoncé la découverte surprenante en Pologne de fossiles d’une bête à quatre pattes appelée Lisowicia bojani, qui a démontré que les dinosaures n’étaient pas les seuls mastodontes sur Terre à cette époque et que le groupe de reptiles de type mammifère auquel appartient Lisowicia, appelés dicynodontes, ne s’était pas éteint depuis aussi longtemps que nous l’avons pensé.

“Nous pensons que c’est l’une des découvertes de fossiles les plus inattendues du Trias en Europe”, a déclaré le paléontologue Grzegorz Niedzwiedzki de l’Université d’Uppsala en Suède.

Lisowicia, l’animal terrestre non dinosaure le plus connu vivant à l’époque, mesurait environ 4,5 mètres de long, 2,6 mètres de haut et pesait 9 tonnes. Les seuls autres géants qui existaient à l’époque étaient les premiers membres du groupe des dinosaures appelés sauropodes qui avaient quatre pattes, un long cou et une longue queue.

“Le crâne et les mâchoires de Lisowicia étaient très spécialisés : édentés et la bouche était équipée d’un bec corné, comme chez les tortues et les dinosaures à cornes”, a dit Niedzwiedzki, ajoutant qu’il n’était pas clair si la créature avait des défenses comme certains de ses parents.

Le Trias fut le chapitre d’ouverture de l’ère des dinosaures, suivi du Jurassique et du Crétacé. Les premiers dinosaures sont apparus il y a environ 230 millions d’années. Bon nombre des premiers dinosaures étaient de taille modeste, éclipsés par de grands reptiles terrestres, y compris des prédateurs redoutables appelés rauisuchiens et des phytosaures de type crocodile.

“La fin du Trias n’était pas seulement l’heure de gloire des dinosaures, c’était aussi l’époque où les derniers dicynodontes ont décidé de concurrencer les dinosaures. Enfin, les dinosaures ont gagné cette compétition évolutive”, a déclaré le paléontologue Tomasz Sulej de l’Institut de paléobiologie de l’Académie des sciences de Pologne.

Les Dicynodontes mélangeaient des traits reptiliens et mammifères. Apparus des millions d’années avant l’apparition des premiers mammifères à la fin du Trias, ces mangeurs de plantes étaient de toutes les tailles, des petits fouisseurs aux grands brouteurs. Ils sont devenus les herbivores terrestres dominants du Trias moyen et tardif, mais jusqu’à présent, on pensait qu’ils avaient disparu avant que les dinosaures ne deviennent les animaux terrestres dominants.

Les scientifiques ont mis au jour une centaine de spécimens osseux représentant plusieurs individus de Lisowicia dans le village polonais de Lisowice.

Une analyse des membres de la créature a montré que ses os avaient un taux de croissance rapide semblable à celui d’un mammifère ou d’un dinosaure.

La recherche a été publiée dans la revue Science. (Reportage de Will Dunham ; montage de Sandra Maler)

Sources: Reuters, le 22 novembre 2018 – Traduction: Nouvelordremondial.cc