L’écho d’une explosion vieille de 800 ans

En 1181, une rare explosion de supernova est apparue dans le ciel nocturne, restant visible pendant 185 jours consécutifs.Les archives historiques montrent que la supernova ressemblait à une « étoile » temporaire dans la constellation de Cassiopée qui brillait aussi fort que Saturne.

Depuis lors, les scientifiques tentent de trouver le vestige de la supernova. On a d’abord pensé qu’il pouvait s’agir de la nébuleuse entourant le pulsar (étoile morte) 3C 58. Cependant, des recherches plus approfondies ont révélé que le pulsar était plus ancien que la supernova 1181.

Au cours de la dernière décennie, une autre candidate a été découverte ;Pa 30 est une nébuleuse presque circulaire avec une étoile centrale dans la constellation de Cassiopée. Elle est représentée ici en combinant les images de plusieurs télescopes. Cette image composite utilise des données du spectre électromagnétique et montre une nouvelle vue spectaculaire du vestige de supernova, nous permettant de nous émerveiller devant le même objet qui est apparu dans le ciel nocturne de nos ancêtres il y a plus de 800 ans.

Les observations en rayons X de XMM-Newton de l’ESA (en bleu) montrent toute l’étendue de la nébuleuse et l’observatoire de rayons X Chandra de la NASA (en cyan) met en évidence la source centrale de la nébuleuse. La nébuleuse est à peine visible en lumière optique mais brille en lumière infrarouge, recueillie par le Wide-field Infrared Space Explorer de la NASA (rouge et rose). Il est intéressant de noter que la structure radiale de l’image est constituée de soufre chauffé qui brille en lumière visible, observé par le télescope terrestre Hiltner de 2,4 m de l’observatoire MDM (vert) en Arizona (États-Unis), tout comme les étoiles en arrière-plan par Pan-STARRS (blanc) à Hawaï (États-Unis).

L’étude de la composition des différentes parties du vestige a conduit les scientifiques à penser qu’il s’est formé lors d’une explosion thermonucléaire, et plus précisément d’un type particulier de supernova appelé événement sous-lumineux de type Iax. Au cours de cet événement, deux naines blanches ont fusionné, et ce type d’explosion ne laisse généralement aucun vestige.

Mais les explosions incomplètes peuvent laisser une sorte d’étoile « zombie », comme l’étoile naine blanche massive de ce système. Cette étoile très chaude, l’une des plus chaudes de la Voie lactée (environ 200 000 °C), possède un vent stellaire rapide pouvant atteindre 16 000 km/h. La combinaison de l’étoile et de la nébuleuse constitue une occasion unique d’étudier des explosions aussi rares.

Source: Le nouvel ordre mondial, Phys.org, Traduction par Astro Univers.