Des astronomes ont découvert 12 nouvelles lunes en orbite autour de Jupiter

Jupiter est désormais la planète possédant le plus de lunes dans le système solaire

Jupiter a récemment battu Saturne dans la course des planètes ayant le plus de lunes dans le système solaire. Jupiter est donc désormais le Seigneur des lunes, tandis que Saturne a été rétrogradé et n’est plus que le Seigneur des anneaux. Selon les astronomes, l’analyse a révélé un total de douze nouvelles lunes joviennes en orbite autour de la géante gazeuse.

Cela fait de Jupiter une planète avec 92 satellites en orbite. Les orbites des lunes nouvellement découvertes ont été détaillées dans le Minor Planet Center, dirigé par l’autre observatoire astrophysique du Smithsonian. La douzaine de lunes nouvellement découvertes représente une augmentation de 15 % du nombre de lunes connues de la planète, reprenant ainsi le record du « plus grand nombre de lunes dans le système solaire » à l’ancien détenteur du record, Saturne.

Le Seigneur des lunes et le Seigneur des anneaux

Les astronomes ont découvert 83 lunes en orbite autour de Saturne, la deuxième plus grande planète de notre système solaire. Et même si, pour l’instant, c’est Jupiter qui détient le titre de planète ayant le plus de lunes dans le système solaire, cela pourrait changer. Les astronomes ont également déclaré avoir découvert des roches de plusieurs kilomètres de diamètre en orbite autour de Saturne. À mesure que nos instruments deviennent plus sensibles, permettant de meilleures observations, Saturne pourrait reprendre son titre de planète ayant le plus de lunes. Pour l’instant, c’est Jupiter qui conserve ce titre.

Même si cette découverte n’a été annoncée que récemment, Scott Sheppard, astronome à la Carnegie Institution for Science de Washington, a analysé des données prises entre 2021 et 2022. La raison du retard dans l’annonce des lunes est que les astronomes ont dû suivre les roches spatiales pendant une orbite complète autour de la géante gazeuse pour s’assurer qu’elles étaient réellement en orbite.

Caractéristiques des 12 nouvelles lunes

En moyenne, les lunes récemment découvertes orbitent autour de la géante gazeuse et ont besoin de plus de 340 jours terrestres pour effectuer une révolution. Neuf des douze objets récemment découverts présentent un intérêt particulier car ils ont des orbites qui prennent plus de 550 jours pour tourner autour de Jupiter. En outre, seules cinq des neuf lunes auraient un diamètre supérieur à 8 kilomètres. De plus, les lunes ont des orbites rétrogrades, ce qui signifie qu’elles tournent autour de la géante gazeuse dans le sens inverse de sa rotation. En revanche, les lunes joviennes internes ont des orbites « progrades », ce qui signifie qu’elles tournent autour de la géante gazeuse dans le même sens que la rotation de la planète.

Les orbites rétrogrades des lunes révèlent des indices à leur sujet. Selon les astronomes, leurs orbites caractéristiques impliquent que l’immense influence gravitationnelle de Jupiter a pu capturer ces lunes à un moment donné de l’histoire, les plus petites étant peut-être les restes de plus grandes qui ont été créées par des collisions massives.

Selon Sky & Telescope, on peut apprendre beaucoup de choses en analysant le type d’orbite des lunes. Par exemple, certaines des lunes récemment découvertes orbitent autour de Jupiter sur une orbite progressive, ce qui indique qu’elles se sont probablement formées autour du géant gazeux. De plus, les lunes sont situées dans une zone de l’espace entre les 13 autres lunes. Elles sont appelées corps en orbite prograde et sont plus proches de la planète que les lunes extérieures rétrogrades de Jupiter, mais beaucoup plus éloignées que les plus grandes lunes intérieures de Jupiter telles que Io, Europe, Ganymède et Callisto.

Sources: Le nouvel ordre mondial, Astro Univers