De la possible de la vie sur K2-18b?

Le télescope spatial James Webb a-t-il trouvé de la vie sur un monde extrasolaire lointain ou existe-t-il une autre explication ?

En avril dernier, nous avons évoqué la découverte potentielle de sulfure de diméthyle (un gaz uniquement associé à la vie) dans l’atmosphère d’une planète extrasolaire connue sous le nom de K2-18b.

Considérée comme une « mini-Neptune » avec un rayon d’environ 2,6 fois celui de la Terre, cette planète énigmatique est située dans la zone habitable de son étoile, ce qui signifie que de l’eau liquide pourrait potentiellement exister à sa surface.

À l’époque, cette découverte a suscité beaucoup d’enthousiasme et il a été annoncé que le télescope spatial James Webb allait effectuer des observations complémentaires afin de confirmer la découverte.

Mais dans quelle mesure est-il plausible que des preuves de vie aient été trouvées ?

Selon une nouvelle étude, il est possible que ce que le Dr Nikku Madhusudhan a trouvé dans l’atmosphère de K2-18b soit du méthane – un gaz qui, en revanche, n’est pas uniquement associé à la vie.

Les auteurs de l’étude affirment que le sulfure de diméthyle se dissipe généralement très rapidement avant de s’accumuler en grandes quantités et que l’instrument utilisé par le télescope spatial James Webb pour le détecter sur K2-18b ne devrait pas être en mesure de le différencier du méthane.

« Le signal se superpose fortement à celui du méthane, et nous pensons que cet instrument n’est pas en mesure de distinguer le DMS du méthane », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Shang-Min Tsai.

Cela dit, le télescope est équipé d’un autre instrument, le MIRI (Mid-Infrared Instrument), qui devrait être mieux à même de distinguer le DMS du méthane.

Cela signifie que lors des prochaines observations de suivi, il devrait être possible de déterminer une fois pour toutes s’il y a réellement du sulfure de diméthyle dans l’atmosphère de la planète.

D’ici là, il faudra patienter.

Sources: Le nouvel ordre mondial, Astro Univers.