Selon la NASA, notre Voie lactée contient au moins 100 milliards de planètes. Selon d’autres estimations, il pourrait y avoir 100 à 200 milliards de planètes dans la Voie lactée.
Des chercheurs de l’université de Tel Aviv ont découvert deux nouvelles planètes dans certains des systèmes solaires les plus éloignés de la Voie lactée. Grâce à la sonde spatiale Gaia et aux équipes de l’Agence spatiale européenne (ESA), ils ont découvert les planètes géantes baptisées Gaia-1b et Gaia-2b.
La première détection réussie d’une nouvelle planète par Gaia marque une étape importante pour le vaisseau spatial. Gaia est un satellite d’observation des étoiles dont la mission est de cartographier la Voie lactée en 3D, ce qui n’est pas la même chose que de se tenir sur Terre et d’identifier une pièce de monnaie sur la Lune.
Le professeur Shay Zucker et le doctorant Aviad Panahi de la TAU ont dirigé cette initiative.
Le professeur Zucker a déclaré que la découverte des deux nouvelles planètes avait été faite grâce à des recherches précises utilisant des méthodes d’IA. Gaia a détecté 40 autres candidates. La communauté astronomique doit examiner leurs données pour établir leur nature planétaire, comme les scientifiques l’ont fait pour les deux premières candidates.
En raison de leur taille et de leur proximité avec leur étoile hôte, les deux nouvelles planètes sont connues sous le nom de « Jupiters chauds ».
« Les mesures que nous avons effectuées avec le télescope américain ont confirmé qu’il s’agissait en fait de deux planètes géantes, de taille similaire à celle de la planète Jupiter dans notre système solaire, et situées si près de leur soleil qu’elles complètent une orbite en moins de quatre jours, ce qui signifie que chaque année terrestre est comparable à 90 ans de cette planète », a expliqué le professeur Zucker.
Des progrès considérables sont réalisés, les scientifiques identifiant des exoplanètes à un rythme jamais vu auparavant.
Selon la NASA, notre Voie lactée contient au moins 100 milliards de planètes. Selon d’autres estimations, il pourrait y avoir 100 à 200 milliards de planètes dans la galaxie Voie lactée. En outre, le nombre d’exoplanètes découvertes à ce jour dépasse les 5 000, et de nouvelles planètes sont découvertes chaque jour.
Les chercheurs étudient les planètes des systèmes solaires éloignés depuis 1995 dans l’espoir d’en apprendre davantage sur le système solaire dans lequel nous vivons.
Gaia suit les positions de près de 2 milliards de soleils, les étoiles au centre d’un système solaire, dans notre galaxie, en suivant leurs positions avec une précision d’un millionième de degré pendant qu’il tourne autour de son axe.
Caractéristique importante de l’astronomie d’observation, Gaia peut surveiller la luminosité des étoiles tout en suivant leur position, ce qui fournit des informations précieuses sur les caractéristiques physiques des corps célestes qui les entourent. Par exemple, les variations de luminosité de deux étoiles lointaines ont conduit à la découverte des deux géantes gazeuses.
On a découvert que les planètes provoquaient une baisse cyclique de l’intensité de la lumière qui nous parvient des soleils lointains parce qu’elles cachaient partiellement leur soleil chaque fois qu’elles complétaient une orbite, a expliqué Aviad Panahi.
Une mesure de suivi a été effectuée à l’aide du Grand télescope binoculaire, l’un des plus grands télescopes du monde, pour valider que les corps célestes étaient bien des planètes. Une planète en orbite peut provoquer de petites fluctuations dans le mouvement d’une étoile, qui peuvent être suivies à l’aide du télescope.
En plus d’être une réalisation scientifique importante, cette découverte marque une autre étape importante pour la mission Gaia, qui a déjà ouvert la voie à une révolution en astronomie.
Par le passé, des doutes ont été émis quant à la capacité de Gaia à découvrir des planètes en observant des occultations partielles, qui nécessitent une surveillance continue dans le temps.
Dans les bases de données cumulées de Gaia, l’équipe de recherche a utilisé un algorithme spécialement conçu pour les caractéristiques de Gaia.
Est-il possible que la vie existe sur ces nouvelles planètes lointaines ?
Comme les planètes nouvellement découvertes sont très proches de leur soleil, leurs températures sont extrêmement élevées, environ 1 000 degrés Celsius, ce qui signifie que la vie – telle que nous la connaissons – ne peut y exister.
« Je suis convaincu qu’il y en a d’innombrables autres qui ont de la vie sur elles, et il est raisonnable de penser que dans les prochaines années, nous découvrirons des signes de molécules organiques dans l’atmosphère de planètes lointaines. Il est fort probable que nous n’aurons pas l’occasion de visiter ces mondes lointains de sitôt, mais nous ne faisons que commencer le voyage, et il est très excitant de participer à cette recherche », a déclaré M. Panahi.
Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics.