Paranormalqc Là où la réalité dépasse la fiction
Des scientifiques ont repéré des milliers de mondes dans d’autres systèmes solaires, si nombreux que les exoplanètes sont devenues des dizaines de milliers. Mais dans notre voisinage, les trois quarts des planètes ont au moins une lune, et aucun objet de ce type dans d’autres systèmes n’a été découvert avec certitude jusqu’à présent – ces mondes sont tout simplement trop petits et trop éloignés.
Un nouvel article fait état de six exoplanètes dont les données sont susceptibles d’être faussées par des exolunes. Mais cela ne garantit pas nécessairement la présence de telles lunes, et les scientifiques n’ont aucun moyen pour l’instant de déterminer les véritables détails de la situation. Ce sont là de grands défis à relever pour toute recherche.
« Nous pouvons dire que ces six nouveaux systèmes sont tout à fait compatibles avec les exolunes », a déclaré l’auteur principal Chris Fox, candidat au doctorat à la Western University au Canada, dans un communiqué. « Mais nous n’avons pas la technologie nécessaire pour les confirmer en les imaginant directement. Cela devra attendre de nouvelles avancées ».
Mais les exolunes sont suffisamment attrayantes pour que les scientifiques ne veuillent pas simplement attendre, a déclaré par courriel à Space.com Alex Teachey, un candidat au doctorat de l’Université de Columbia spécialisé dans les exolunes.
« Nous pensons que la découverte de lunes pourrait apporter une variété d’informations sur la formation et l’évolution d’autres systèmes planétaires, aider à contextualiser notre propre système solaire (à savoir si nous sommes communs ou non) et sont des endroits potentiellement attrayants pour chercher de la vie ailleurs dans la galaxie ».
Cela dit, l’approche adoptée dans la nouvelle étude n’est peut-être pas la meilleure façon de chasser les exolunes, a déclaré M. Teachey. Les chercheurs ont examiné les données recueillies par le télescope spatial Kepler de la NASA, aujourd’hui à la retraite, qui a identifié une grande partie des plus de 4 000 exoplanètes connues à ce jour par les scientifiques.
La principale tactique de Kepler pour étudier les exoplanètes consiste à fixer des étoiles individuelles et à mesurer leur luminosité. Si une planète et son étoile s’alignent correctement avec le télescope, l’étoile s’assombrit brièvement lorsque la planète traverse son disque, ou transite, à travers la vue du télescope. Plus la planète est grosse, plus l’étoile s’assombrit pendant le transit.
Mais parfois, les données sur la luminosité d’un transit semblent un peu brouillonnes. Il y a un tremblement ici ou là, et il ne disparaît pas. C’est alors que les scientifiques commencent à se demander s’ils ne voient pas autre chose, et pas seulement une planète.
Et c’est ce type de transit que les scientifiques de la nouvelle recherche ont choisi d’étudier. La recherche est décrite dans un article qui n’a pas encore été soumis à un examen par des pairs et qui a été publié sur le serveur de préimpression arXiv.org le 23 juin.
Les chercheurs ont examiné huit étoiles avec des transits qui semblaient rythmiquement un peu décalés. Au lieu d’avoir un métronome parfait des orbites, le transit est parfois arrivé un peu plus tôt ou un peu plus tard que ce que les scientifiques auraient prédit. Et pour six de ces étoiles, les scientifiques de cette nouvelle recherche ont découvert que la cause de cette syncopation pourrait être une lune.
Le problème est que la cause pourrait être beaucoup d’autres choses aussi, en particulier une autre planète du système qui se trouve ne pas passer entre l’étoile et nos télescopes, donc les scientifiques ne l’ont pas encore identifiée.
« Une question à laquelle nous devons répondre est : quelle est la plausibilité d’une lune dans un système donné, en particulier une lune massive ? » a dit Teachey. « Nous n’avons pas vraiment de bonne réponse à cette question pour le moment. D’un autre côté, nous savons qu’une planète qui ne transite pas est très plausible. Cela ne veut pas dire que c’est l’explication, mais c’est tout à fait concevable. »
En particulier, selon Teachey, il voudrait voir davantage de signaux de l’influence d’une exolune qui transite, en particulier une lune elle-même en transit devant l’étoile. Les systèmes étudiés par les chercheurs sont trop petits pour que ce genre de signal puisse apparaître, et Teachey a déclaré que les scientifiques ont encore beaucoup d’analyses à faire sur les données de Kepler qui montreraient de tels signes.
Et sur ces transits, a-t-il dit, les scientifiques pourraient exclure d’autres alternatives, augmentant la force de l’hypothèse d’une exolune, plutôt que de simplement ne pas exclure une exolune comme cause des bizarreries d’un transit.
« Il y a beaucoup de pierres à retourner avant que nous commencions à ressentir qu’une lune est la meilleure des explications », a déclaré Teachey.
Sources: Space.com, Le nouvel ordre mondial, le 27 juin 2020 – Traduction par Astro Univers
