Le télescope spatial Hubble a révélé que WASP-12b, une grosse exoplanète qui ressemble à notre Jupiter, est si étrange que cela pourrait être la pièce maîtresse d’un épisode de Star Trek.
WASP-12b
WASP-12b, environ deux fois la masse de Jupiter et trois fois sa radiance, est complètement noir. Son monde bizarre a la capacité apparemment unique de piéger au moins 94 pour cent de la lumière visible des étoiles qui tombe dans son atmosphère. Les planètes comme WASP-12b sont connus sous le nom de « hot Jupiter/Jupiter chaud ». Comme Jupiter, cette exoplanète est gigantesque et gazeuse, et elle est très proche de son soleil.
À seulement 2 millions de kilomètres de son étoile, WASP-12b est tellement chaude que la plupart des molécules ne peuvent pas se former avec la temperature de 4 600 degrés Fahrenheit de la planète, laissant l’atmosphère pleine d’atomes purs. C’est l’une des exoplanètes les plus populaires (mais pas la plus populaire). Parce que la chaleur empêche les molécules de se former sur WASP-12b, les chercheurs pensent qu’il n’y a pas de nuages pour réfléchir la lumière dans l’espace. En conséquence, la lumière du soleil pénètre dans l’atmosphère de la planète. Au fond de l’atmosphère, cette lumière est absorbée par des atomes d’hydrogène et convertie en énergie thermique.
«Nous ne nous attendions pas à trouver une exoplanète si sombre», explique le chercheur principal Taylor Bell de l’Institut de recherche sur les exoplanètes de l’Université McGill dans un communiqué de presse de Hubble. «Les planètes comme Jupiter les plus chaudes reflètent environ 40% de la lumière des étoiles». Le côté nocturne de WASP-12b est d’environ 2.000 degrés plus froid, ce qui permet de former de la vapeur d’eau et des nuages. Cet écart montre combien nous devons encore apprendre sur les Jupiters chaudes.
«Cette nouvelle recherche de Hubble démontre encore la vaste diversité de la population étrange des Jupiters chaudes», dit Bell. «Vous pouvez avoir des planètes comme le WASP-12b qui sont à 4 600 degrés Fahrenheit et certains qui sont à 2,200 degrés Fahrenheit, et ils sont tous deux appelés Jupiters chaudes.» Les observations passées de Jupiters chauds indiquent que la différence de température entre les côtés jour et nuit de la planète augmente avec les côtés de jour les plus chauds. «Les planètes en dehors de notre système solaire sont pleines de surprises. Alors que nous continuons à apprendre, la plupart d’entre elles ne ressemblent à rien de celle de notre voisinage.»
Jupiter chaud
Un(e) Jupiter chaud(e) (en anglais hot Jupiter), aussi nommé quoique rarement planète jovienne épistellaire (epistellar jovian planet1) ou pégaside (pegasid), est une planète géante gazeuse de masse comparable ou supérieure à celle de Jupiter (1,9×1027 kg) dont la température est supérieure à ~ 1 000 kelvins (~ 730 °C). Les plus chaudes sont appelées « Jupiter très chauds ».